Στα περισσότερα καρκινολογικά κέντρα τα δωμάτια χημειοθεραπείας είναι ίδια : σειρές κρεβατιών με ασθενείς σε διάφορα στάδια της ασθένειας συνδεμένους με ορούς φαρμάκων.
"O ασθενής στα πρώτα στάδια της αρρώστιας του κοιτάει γύρω του και βλέπει ασθενείς σε πιο προχωρημένα στάδια και λογικά ανησυχεί και σκέφτεται – "θα είμαι κι εγώ έτσι σε δυο μήνες;", " Ποιοι από μας θα είμαστε ζωντανοί την επόμενη εβδομάδα;" είπε η Susan M. Schneider, υπεύθυνη του ογκολογικού προγράμματος στο Πανεπιστήμιο Duke.
"Tέτοιου είδους συναισθήματα και ανησυχίες κατά τη διάρκεια της χημειοθεραπείας μπορούν να προσθέσουν επιπλέον άγχος στους ασθενείς και είναι γνωστό ότι πολλά από τα συμπτώματα της θεραπείας όπως η ναυτία, η έλλειψη συγκέντρωσης και η κούραση, συνδέονται με το άγχος" συνεχίζει.
Για τους εθελοντές ασθενείς όμως που πήραν μέρος σε τρεις πρόσφατες έρευνες στο Πανεπιστήμιο Duke studies υπό την επίβλεψη της Schneider, οι συνηθισμένες χημειοθεραπείες απέκτησαν μια όψη λιγότερο δυσοίωνη.
“ "Προσφέρουμε στους ασθενείς πνευματικές διακοπές από το άγχος." ”- Susan M. Schneider
Αναζητώντας τρόπους να απαλύνουν τα συμπτώματα της χημειοθεραπείας, η ομάδα έρευνας της Schneider έδωσε σε εθελοντές ασθενείς με καρκίνο του μαστού να φορέσουν ειδικά ακουστικά ιδεατής πραγματικότητας την ώρα που υποβάλλονταν στη συνηθισμένη θεραπεία τους. Φορώντας τα ακουστικά αυτά οι ασθενείς μπορούσαν να μεταφερθούν σε εικονικούς κόσμους όπου είχαν τη δυνατότητα να παίξουν παιχνίδια, να λύσουν μυστήρια και γρίφους, να επισκεφθούν γκαλερί τεχνών ή ακόμα και να κάνουν ελεύθερη κατάδυση, όλα αυτά ενώ έκαναν την χημειοθεραπεία τους.
Σύμφωνα με τη Schneider, σε κάθε μια από τις τρεις έρευνες βρέθηκε ότι η χρήση της εικονικής πραγματικότητας παράλληλα με την χημειοθεραπεία βοηθά στην ανακούφιση κάποιων από τα συμπτώματα στις επόμενες ώρες ή και μέρες μετά την
λήψη του φαρμάκου.
Στην πραγματικότητα, μια από τις ασθενείς που πήρε μέρος στο πρόγραμμα είπε “ ήταν τόσο διασκεδαστικό που σχεδόν απογοητεύθηκα όταν τέλειωσε η χημειοθεραπεία γιατί δεν πρόλαβα να τελειώσω το παιχνίδι που έπαιζα.”
Οι καρκινοπαθείς δεν είναι οι μόνοι που μπορούν να ευνοηθούν από την εικονική πραγματικότητα.
"Κάποιοι ασθενείς με σοβαρά εγκαύματα ανταποκρίθηκαν ιδιαίτερα θετικά στην εικονική πραγματικότητα” δήλωσε ο Hunter Hoffmann, διευθυντής στο κέντρο ερευνών πάνω στην Εικονική πραγματικότητα και Αναλγησία του πανεπιστημίου Washington στο Seattle.
Ο πόνος που νιώθουν οι ασθενείς με εγκαύματα είναι τόσο δυνατός που ακόμα και στις πιο απλές διαδικασίες, όπως ο καθαρισμός της πληγής ή η αλλαγή γάζας, μπορεί να είναι αφόρητος. Σύμφωνα με τον Hoffman όμως, πολλοί ασθενείς στην έρευνα του παρουσίασαν 40-50% μείωση του πόνου που ένιωθαν όταν τους χορηγούνταν ακουστικά εικονικής πραγματικότητας.
“ "Υπάρχει τεράστιο περιθώριο εξέλιξης στην εικονική πραγματικότητα,είμαστε μόλις στην αρχή" ”- Hunter Hoffmann
Για να κατανοήσουν καλύτερα τη
σύνδεση μεταξύ μυαλού και σώματος που είναι εμφανής στο φαινόμενο αυτό, η ομάδα του Hoffmann τοποθέτησε στα πόδια οκτώ υγιών εθελοντών μια συσκευή που παράγει αρκετή θερμότητα ώστε να είναι ενοχλητική. Οι μισοί από τους εθελοντές φόρεσαν και ακουστικά που τους επέτρεπαν να συμμετάσχουν στο SnowWorld, ένα ρεαλιστικό, φανταστικό περιβάλλον παιχνιδιού όπου ο στόχος ήταν να πετούν χιονόμπαλες σε Αρκτικούς χαρακτήρες, χιονάνθρωπους, πιγκουΐνους, Εσκιμώους κτλ. Οι υπόλοιποι συμμετέχοντες δεν είχαν καμία άλλη διάσπαση της προσοχής τους.
Παρακολουθώντας την εγκεφαλική δραστηριότητα των εθελοντών μέσω υψηλής τεχνολογίας μαγνητικής τομογραφίας (MRI), ο Hoffmann είπε ότι παρατήρησε “ δραματική μείωση στην εγκεφαλική δραστηριότητα που συνδέεται με τον πόνο όταν οι εθελοντές βρίσκονταν σε περιβάλλον εικονικής πραγματικότητας.” Ενώ στα άτομα που δεν συμμετείχαν στην εικονική πραγματικότητα τα εγκεφαλικά κέντρα υπεύθυνα για τον πόνο ενεργοποιούνταν κάθε φορά που τους προκαλούσαν πόνο στις πατούσες, στους εθελοντές που συμμετείχαν στο SnowWorld ανάλογη δραστηριότητα ήταν μειωμένη.
Οι ακριβείς μηχανισμοί που λειτουργούν για να μειωθεί ο πόνος μέσω της εικονικής πραγματικότητας είναι ασαφής , παρολ' αυτά ο Hoffman πιστεύει ότι είναι πολύ πιθανόν να έχει να κάνει με την απόσπαση της προσοχής των εθελοντών.
“οι άνθρωποι έχουν περιορισμένο αριθμό πληροφοριών που μπορούν να επεξεργαστούν και το σύστημα αντίληψης μοιάζει να μπορεί να επικεντρώσει την προσοχή του ατόμου μόνο σε συγκεκριμένα πράγματα” είπε ο ίδιος. "αυτό που κάνουμε είναι να τραβάμε το επίκεντρο της προσοχής στον εικονικό κόσμο αφήνοντας έτσι μικρότερο ενδεχόμενο να επικεντρωθεί η προσοχή των ατόμων στον πόνο”.
H Schneider, συμφώνησε με τη θεωρία του Hoffmann προσθέτοντας ότι η εικονική πραγματικότητα μπορεί να βοηθήσει τους καρκινοπαθείς αφαιρώντας ένα ποσοστό του τρόμου της χημειοθεραπείας.
"Αν κάποιος έχει άγχος και ανησυχεί υπερβολικά για κάτι, είναι πιθανό να νιώθει εξαντλημένος για κάποιες μέρες. Αν όμως το ίδιο άτομο περάσει μέσα από την εμπειρία της χημειοθεραπείας και είναι αυτή πιο ευχάριστη, μπορούμε να σπάσουμε τον κύκλο του άγχους και τα συμπτώματα του ατόμου να είναι ασθενέστερα” είπε η Schneider. “Είναι σαν να προσφέρουμε στα άτομα πνευματικές διακοπές από το άγχος”.
“ "Ηταν τόσο διασκεδαστικό που σχεδόν απογοητεύθηκα όταν τέλειωσε η χημειοθεραπεία γιατί δεν πρόλαβα να τελειώσω το παιχνίδι που έπαιζα." ”
Η ίδια προσθέτει ότι δεν θα ήταν πολυέξοδο να προσφερθούν τέτοιου είδους μίνι διακοπές. Η ομάδα της υπολόγισε ότι το να συμπεριληφθεί στα νοσοκομεία η εικονική πραγματικότητα κατά τη διάρκεια της χημειοθεραπείας θα κόστιζε περίπου $5 για κάθε συνεδρία.
Ο κόσμος της εικονικής πραγματικότητας βοήθα επίσης και σε άλλους τομείς της ιατρικής. Η εικονική πραγματικότητα είναι ήδη μια από τις βασικές θεραπείες που βοηθά τα άτομα να καταπολεμήσουν τις φοβίες τους, επιτρέποντας τους να αντιμετωπίζουν τους φόβους τους με ασφαλή ελεγχόμενο τρόπο.
"Υπάρχει τεράστιο περιθώριο εξέλιξης στην εικονική πραγματικότητα” , είπε ο Hoffmann. “ Είμαστε μόλις στην αρχή”.
